Au vu de ces chiffres, on comprend facilement en quoi la voiture électrique apporte un début de réponse au problème de la qualité de l'air. Mais la transition écologique ne se règle pas uniquement sur nos routes ou à l'échelle de notre seul pays. Comme l'expliquait en 2018 cet article du Journal of Clearer Production, nos critères d'évaluation de l'impact environnemental d'un véhicule sont dépassés, puisqu'ils reposent encore trop souvent sur la phase d'usage et sur l'émission de gaz à effet de serre. Pour mesurer l'empreinte écologique d'une voiture dans son entièreté, il convient d'analyser l'ensemble de son cycle de vie, depuis l'extraction des matériaux qui le composent jusqu'à leur éventuel recyclage.

Plusieurs instituts se sont déjà penchés sur la question. L'ADEME (Agence de l'Environnement et de la Maîtrise de l'Énergie), concluait par exemple en 2016 que le véhicule électrique présentait « des impacts négatifs sur l'environnement, majoritairement durant sa phase de fabrication, notamment sur l'acidification des milieux et le potentiel d'eutrophisation de l'eau ». Ici encore, une étude de l'université de Yale alertait sur l'épuisement des ressources minières et la possible toxicité pour l'homme de leur extraction et raffinage. 

Guillaume Pitron, ancien juriste devenu journaliste, a enquêté pendant plusieurs années sur la transition écologique. Il en a même écrit un livre, La guerre des métaux rares, paru en 2018. La voiture électrique et sa fabrication ne lui cachent plus de secrets. Le problème majeur selon lui : la composition des batteries. Celles-ci contiennent de nombreux métaux, parfois rares, dont le traitement nécessite « l'emploi d'énormément d'eau et de produits chimiques. La pollution est ainsi déplacée dans les pays pauvres ». Il s'appuie sur l'exemple du néodyme : pour en purifier les potentiels quatre kilos que contiendra une seule et unique voiture électrique, il faut extraire 91 tonnes de roche... En Chine, l'eau usée pour le raffiner sera directement rejetée dans l'écosystème sans avoir été traitée. Tout aussi inquiétant, selon la Commission Européenne, parmi tous ces métaux aux propriétés électroniques, optiques et magnétiques, nécessaires à la fabrication des batteries, un grand nombre seraient déjà sujets à une rupture d'approvisionnement dans un futur proche.